Une œuvre est protégée dès sa création et dès lors qu’elle est originale, et ceci sans dépôt ni enregistrement.
Le droit d’auteur comprend des droits moraux – droits à la paternité et au respect de l’œuvre, droits de divulgation, de retrait et de repentir – et des droits patrimoniaux ou d’exploitation – droits de reproduction, de représentation et de suite et droit d’autoriser les œuvres dérivées. Seuls ces derniers peuvent être cédés à un tiers par l’auteur ou l'autrice (article L111-1 du Code de la propriété intellectuelle). Ce terme se distingue du copyright propre à la législation anglo-saxonne.