Ni universités, ni grandes écoles, les grands établissements sont cependant des établissements d’enseignement supérieur. Certains sont placés sous tutelle du ministère chargé de l’enseignement supérieur (l’Ecole nationale supérieure des sciences de l’information et des bibliothèques, l’Institut de physique du globe, le Muséum national d’histoire naturelle, l’Ecole nationale des chartes, etc.), d’autres pas. Ils jouissent de la personnalité morale, de l’autonomie pédagogique et scientifique, administrative et financière, mais obéissent à des règles d’organisation et de fonctionnement propres à chacun. Ainsi, le Collège de France ne transmet pas à ses étudiants un savoir acquis à partir de programmes définis et ne prépare à aucun diplôme.