Les recteurs sont des hauts fonctionnaires nommés par décret du Président de la République et placés à la tête d’une académie. Ils représentent dans leur circonscription administrative le ministre chargé de l’éducation nationale et celui de l’enseignement supérieur, dont ils mettent en oeuvre les orientations politiques. Ils ont des pouvoirs de direction, de gestion et de contrôle sur l’ensemble des services et des établissements qui relèvent du ministère et ont compétence pour tous les niveaux, du primaire au supérieur. Ils animent la concertation avec les partenaires du système éducatif : autres administrations d’Etat, collectivités territoriales, entreprises, associations, etc.

Chancelier des universités, le recteur représente le ministre chargé de l’enseignement supérieur auprès des établissements publics à caractère scientifique, culturel et professionnel (EPSCP) de l’académie, essentiellement les universités : il coordonne les enseignements supérieurs et exerce sur les établissements la tutelle administrative et financière de l’Etat : contrôle de légalité des actes administratifs, contrôle a posteriori des budgets, validation des diplômes délivrés, etc. Le recteur dirige en outre la chancellerie, établissement public à caractère administratif placé au niveau du rectorat qui gère, pour le compte des EPSCP de son ressort, les biens, charges et ensembles immobiliers mis à leur disposition par l’Etat.